NGC 4536 – Balken-Spiralgalaxie

NGC 4536 ist eine Balken-Spiralgalaxie im Sternbild Jungfrau (Virgo) und befindet sich in einer Entfernung von ungefähr 50 Millionen Lichtjahren. Ihre morphologische Klassifikation lautet SAB(rs)bc. Das „SAB“ bezeichnet eine Übergangsform zwischen einer normalen Spiralgalaxie und einer deutlich ausgeprägten Balkenspirale; „(rs)“ weist auf eine teilweise ringartige Struktur im inneren Bereich hin, während „bc“ relativ offen gewundene Spiralarme und einen vergleichsweise kleinen Zentralbereich beschreibt. NGC 4536 wurde 1784 von William Herschel entdeckt.

Eine der charakteristischen Eigenschaften von NGC 4536 ist ihre intensive gegenwärtige Sternentstehung. Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop zeigen zahlreiche junge Sternhaufen und Sternentstehungsgebiete; NASA und ESA/Hubble führen die Galaxie ausdrücklich als Starburst-Galaxie. Voraussetzung dafür sind große Vorräte an kaltem Gas, aus denen sich innerhalb vergleichsweise kurzer Zeit viele neue Sterne bilden können.

Besonders ausgeprägt ist diese Aktivität im inneren Bereich. Spektroskopische Untersuchungen haben dort einen zirkumnuklearen Ring mit einem Radius von etwa 270 Parsec, also rund 880 Lichtjahren, aufgelöst. Die Eigenschaften des ionisierten Gases deuten darauf hin, dass in diesem Ring noch vor ungefähr 6,5 Millionen Jahren intensive Episoden der Sternentstehung stattgefunden haben. Damit lässt sich die hohe Aktivität von NGC 4536 nicht nur aus ihrem äußeren Erscheinungsbild ableiten, sondern auch unmittelbar durch spektroskopische Messungen nachweisen.

Auf meiner Aufnahme lässt sich diese unterschiedliche Sternpopulation besonders gut nachvollziehen. Das Zentrum erscheint deutlich heller und gelblich bis rötlich, während sich entlang der Spiralarme zahlreiche bläuliche, knotige Bereiche abzeichnen. Diese blauen Strukturen markieren Regionen, in denen junge, heiße und massereiche Sterne einen besonders großen Anteil am sichtbaren Licht haben. Dazwischen verlaufen dunklere Staubstrukturen, die das Licht dahinterliegender Sterne teilweise absorbieren. Die Spiralarme wirken dabei nicht glatt und symmetrisch, sondern zeigen zahlreiche Verdichtungen, Verzweigungen und unterschiedlich helle Sternentstehungsregionen – ein Erscheinungsbild, das gut zur hohen Sternentstehungsaktivität von NGC 4536 passt.

Die weiträumige Darstellung meines Bildes zeigt außerdem, dass die Galaxie nicht isoliert vor einem gleichmäßigen Hintergrund steht. Rund um NGC 4536 sind zahlreiche wesentlich kleinere und schwächere Galaxien erkennbar. Oberhalb von NGC 4536 fällt beispielsweise eine weitere, nahezu von der Kante sichtbare Galaxie auf. Es ist NGC 4533. Dadurch vermittelt das Bild nicht nur die Struktur von NGC 4536 selbst, sondern zugleich einen Eindruck von der großen Zahl extragalaktischer Systeme in diesem Himmelsfeld.

Astronomisch besitzt NGC 4536 darüber hinaus eine besondere Bedeutung für die kosmische Entfernungsskala. In der Galaxie explodierte 1981 die Supernova SN 1981B vom Typ Ia. Da in NGC 4536 zugleich Cepheiden beobachtet und zur Entfernungsbestimmung verwendet wurden, konnte die intrinsische Helligkeit dieser Supernova kalibriert werden. Solche Galaxien verbinden damit zwei entscheidende Stufen der astronomischen Entfernungsleiter – Cepheiden in relativ nahen Galaxien und Typ-Ia-Supernovae für wesentlich größere kosmische Distanzen – und waren deshalb auch für präzisere Bestimmungen der Hubble-Konstanten von Bedeutung.

Damit ist NGC 4536 nicht nur aufgrund ihrer ausgeprägten Spiralstruktur ein reizvolles fotografisches Objekt. Sie vereint aktive Sternentstehung, einen strukturierten inneren Ring, Staub und junge Sternpopulationen mit einer wichtigen Rolle bei der Vermessung der Entfernungen im Universum. Gerade die Kombination aus dem hellen Zentralbereich, den blauen Sternentstehungsgebieten und den schwachen äußeren Spiralstrukturen ist in meiner Aufnahme besonders deutlich zu erkennen.